Les adultes sont considérés comme de plus en plus sensibles à la rougeole

Jul 03, 2023

Par Helen Branswell 2 août 2023

Simon Matthews s'est rendu à trois reprises ce printemps aux urgences de son hôpital local à Eastbourne, sur la côte sud-est de l'Angleterre, avant que les médecins ne parviennent à comprendre ce qui le rendait si malade. Il avait une fièvre de 104 degrés Fahrenheit, ce qui est inhabituellement élevé pour un adulte. Lors de sa première incursion à l’hôpital – dans une ambulance – on craignait qu’il souffre d’une méningite. Débarrassé de cela, Matthews, 62 ans, a été renvoyé chez lui avec un vague diagnostic ; les médecins pensaient qu’il souffrait d’une infection virale non identifiée.

Mais en plus de la fièvre, Matthews a eu les débuts de ce qui s'est rapidement transformé en une éruption cutanée rouge prurigineuse sur tout le corps - un type que tous les parents redoutaient il y a quelques décennies et que tous les médecins reconnaissaient.

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Ce n’est pas le cas ces jours-ci. Il lui faudra deux visites supplémentaires et deux médecins nigérians expérimentés dans le diagnostic de cette éruption cutanée avant d'apprendre qu'il souffre de rougeole.

"La fièvre était assez brutale", a déclaré Matthews à STAT. « L’éruption cutanée provoque des démangeaisons incroyables. M'a rendu fou.

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En fait, il était l'un des nombreux adultes d'Eastbourne qui ont contracté la rougeole ce printemps, lui a-t-on dit. L’infection était autrefois rare chez les adultes. Mais la réalité de la rougeole en tant que maladie qui frappe presque uniquement pendant l’enfance est en train de changer. Ce changement s’explique en partie par le fait que la première vague d’enfants dont les parents avaient évité la vaccination à la fin des années 1990 et au début des années 2000 – en réponse à une étude fallacieuse, rétractée depuis dans le Lancet, qui associait le vaccin contre la rougeole à l’autisme – est désormais en jeune adulte.

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Un rapport récent de la Health Security Agency du Royaume-Uni suggère que le nombre croissant d'adultes non immunisés – appelés sensibles dans le lexique de l'épidémiologie – pourrait alimenter de futures épidémies de rougeole.

Selon les experts, il existe également dans ce pays un nombre croissant d'adultes qui ne sont pas immunisés contre la rougeole. En fait, depuis l’an 2000, environ 40 % des cas de rougeole aux États-Unis touchent des adultes, dont environ un quart chez des personnes âgées de 20 à 29 ans.

La susceptibilité croissante des adultes inquiète les experts en maladies infectieuses qui savent à quel point cette infection peut être difficile à vivre lorsqu’elle survient à l’âge adulte. Pour être clair, la rougeole est la plus dure pour les bébés. Mais après ce groupe démographique très vulnérable, les personnes les plus susceptibles d’être hospitalisées pour une infection par la rougeole sont les adultes de plus de 25 ans.

De nombreux adultes, comme Matthews, s’en sortent très bien, même s’ils gardent des souvenirs très désagréables. Mais chez certains adultes, la rougeole déclenche une dangereuse inflammation cérébrale appelée encéphalomyélite post-infectieuse. Dans certains cas, cela déclenche une maladie pulmonaire difficile à traiter appelée syndrome de détresse respiratoire aiguë, ou SDRA, qui peut nécessiter une ventilation mécanique. Les deux affections peuvent être mortelles et les personnes qui survivent à l’encéphalomyélite peuvent subir des lésions neurologiques à vie. La rougeole peut également provoquer une hépatite, une inflammation du foie, a rapporté une étude de 2020 sur les cas de rougeole chez les adultes en Grèce.

« Ce n'est pas une maladie anodine. Et je pense que les gens doivent en prendre conscience », a déclaré Walter Orenstein, professeur de maladies infectieuses à la faculté de médecine de l’Université Emory.

Il n’est pas surprenant que les médecins n’aient pas pensé à la rougeole lorsque Matthews a demandé des soins. Dans de nombreux pays à revenu élevé, la plupart des médecins n’ont jamais vu de cas de rougeole, tant les vaccins introduits aux États-Unis en 1963 et au Royaume-Uni en 1968 ont été efficaces.

Même avant le déploiement des vaccins, les infections par la rougeole chez les adultes étaient rares. En effet, le virus se transmet si efficacement qu'à l'époque précédant la vaccination, presque personne ne sortait de l'enfance sans avoir contracté la rougeole.

« En gros, tout le monde l’a eu à l’âge scolaire. Tout le monde l'a contracté en première année s'il ne l'avait pas eu auparavant, parce que c'est très contagieux », a déclaré Diane Griffin, professeur de microbiologie moléculaire et d'immunologie à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

« Ce n'est pas une maladie anodine. Et je pense que les gens doivent en prendre conscience.